Отличительной особенностью смартфона от телефона является наличие достаточно развитой операционной системы. Это дает возможность устанавливать дополнительные приложения, расширяющие возможности устройства, которые могут создаваться как фирмой, выпускающей смартфон, так и сторонними разработчиками. Важно отметить, что это ПО представляет собой не просто J2ME-программы, которые поддерживаются практически всеми выпускаемыми на данный момент мобильными телефонами, а являются полноценными скомпилированными в двоичный код последовательностями низкоуровневых микропроцессорных команд. А с учетом того, что во всех смартфонах установлены мощные процессоры с RISC — архитектурой, возможности программиста по созданию таких приложений практически не ограничены.

Коммуникатор Qtek S100КПК, оснащённый функциями GSM-связи называется коммуникатором, смартфон — телефон, оснащённый функциями карманного персонального компьютера.

В настоящее время существует тенденция размывания границ между понятиями «смартфон» и «коммуникатор», хотя этот процесс в достаточной мере замедлен вследствие маркетинговой политики производителей, все еще не завершивших снятие сливок на рынке коммуникаторов.